该书系1556年（明嘉靖三十五年）胡宗宪总督浙江军务时，为防御倭寇，聘请郑若曾等人收集海防有关资料编辑而成的一部沿海军事图籍，初刻于1562年（嘉靖四十一年）。《筹海图编》中的“沿海山沙图”，是迄今所能见到的最早、内容详备而又完整的海防军事地形图。
书中内容中含有“舆地全图”、“沿海山沙图”、“沿海郡县图”、“日本岛夷入寇之图”等。由72幅地图组成的“沿海山沙图”，实际上是绘有岛、山、海、河流、沙滩、海岸线、城镇、烽堠等地物符号的沿海地形图。其中广东11幅，福建9幅，浙江21幅，南直隶8幅，山东18幅，辽东5幅。幅幅相连，犹如画卷，一字展开。海中的岛屿礁石，岸上的山情水势，沿岸的港口海湾，沿海的卫、所、墩、台跃然纸上，甚为详备。
书内记述明代抵御倭寇事。以嘉靖时事为主，上溯明初及明以前中日交通情况。首列沿海和日本地图、日本事略，继以分省御倭事宜并列年表、寇踪图谱，再次记述重大战役与遇难者事迹，而终以经略。对于用兵、城守、剿抚、互市等，均有详细记载。附有沿海布防形势及战船、武器等详图。
在众多的海防地图中，当属《筹海图编》最权威，因它是浙江总督胡宗宪牵头完成的抗倭资料，当属政府行为。该地图还反映了在这个海域里，大大小小岛屿的命名都以中国的命名方式进行，凸显了中华命名形、音、意三结合的重要特征。同时，所有的岛屿名称都经过了明朝政府的反复核定，正式确立了最常用的岛屿名称。该图是明朝政府经营管辖沿海岛屿的最原始的地图记录，其中明确地记入了鸡笼山、花瓶山、彭加山、钓鱼屿、橄榄山、黄毛山、赤屿等岛屿，乃是中华海山一道天然的岛屿石链。它们是明朝政府水军防倭御寇必到的海域，也是浙江、福建沿海及台湾民众前往钓鱼岛海域捕鱼的渔场。将钓鱼岛等岛屿名称明确纳入中国福建省界，是中国明朝政府管辖经营中国东海沿海广大海域的重要成就。
此书卷一《沿海山沙图》《福七》、《福八》两幅图（见右图21）内，上排自有至左第五岛“鸡笼山”起，依次有彭加山、钓鱼屿（钓鱼岛）、花瓶山、黄毛山、橄榄山、赤屿等岛屿。说明明朝抗倭最高军事长官的胡宗宪，已经把钓鱼岛等岛屿列入中国海防区域。
“沿海山沙图”中所标示的岛屿，从广东到鸭绿江口的沿海画面，由陆及海，陆下海上，从南到北，连绵不绝，只对中国的岛屿予以标识。
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